Само слово «трикотаж» имеет французские корни – tricotage, производное от tricoter, «вязать». Трикотаж – это вязаное полотно или изделие из полотна, изготовленного путем взаимного переплетения множества петель. Именно структура – основное отличие трикотажа от ткани, в которой нити соединяются перпендикулярно.
Историки и археологи утверждают, что трикотажные изделия появились в 3-1 веках до н.э. В то время использовались нити из натуральных материалов – шерсти или растительных волокон. Современные технологии позволяют использовать синтетику и сочетания различных материалов.
Трикотаж отличается от ткани и особыми свойствами – он эластичен, способен растягиваться и существенно мягче.
В основе трикотажного полотна лежит его мельчайшая единица – петля, включающая остов и соединительную протяжку. Горизонтально расположенные последовательности петель называются петельными рядами, вертикально расположенные – петельными столбиками. Кроме того, в структуре полотна могут быть включены и другие элементы функционального характера – уменьшающие растяжимость, соединяющие другие элементы, образующие начес и т.д.
В поперечновязаном трикотаже для формирования петель одного ряда используется только одна нить, в основовязаном для каждой петли используется отдельная нить.